A Science Corporation anunciou o implante de seu chip de restauração de visão PRIMA em seu primeiro paciente com doença de Stargardt, uma condição ocular hereditária que destrói gradualmente a visão central. O anúncio foi feito por Max Hodak, CEO da Science Corporation e ex-presidente e co-fundador da Neuralink, durante apresentação na TechCrunch Disrupt.
Hodak contextualizou o trabalho com PRIMA como parte de uma estratégia mais ampla de desenvolvimento de interfaces cérebro-computador (BCI). "A retina é parte do sistema nervoso central", afirmou no evento. "Consideramos implantes cocleares, próteses retinianas e próteses motoras como diferentes tipos de BCIs", expandindo a visão de BCIs para aplicações médicas variadas, além do controle de computadores.
Imagem: TechCrunch / Kimberly White/Getty Images for TechCrunch /. Demonstração de implante PRIMA durante apresentação na TechCrunch Disrupt
O primeiro paciente com Stargardt recebeu o implante PRIMA em maio no Sydney Eye Hospital, na Austrália, como parte de um trial em andamento. Stargardt é uma doença atualmente considerada incurável que afeta a retina externa, causando morte gradual das células fotorreceptoras enquanto potencialmente preserva a retina interna, responsável por transmitir sinais visuais ao cérebro. Aproximadamente 150 mil pessoas no mundo perderam visão devido à doença.
O procedimento envolve a implantação de um chip de dois milímetros por dois milímetros na parte traseira do olho, onde os fotoreceptores se degeneraram. Os pacientes usam óculos equipados com câmera que transmitem a visão do mundo para o implante, que funciona como fotoreceptores artificiais.
Durante a primeira sessão de reabilitação, o paciente viu uma letra. Na segunda sessão, conseguiu ler uma palavra. Hodak descreveu o campo de visão atual como limitado, "como olhar através de um canudo". A visão é em preto e branco, não colorida, mas oferece alto contraste e nitidez, permitindo que o paciente veja alguns poucos caracteres por vez.
O chip PRIMA já está disponível comercialmente na Europa para pacientes que perderam visão por atrofia geográfica, forma avançada de degeneração macular relacionada à idade. A empresa acredita que sua abordagem pode ser aplicada a múltiplas doenças oculares.
Imagem: TechCrunch / Kimberly White/Getty Images for TechCrunch. Exemplo de campo de visão restaurado pelo implante retiniano PRIMA em paciente com Stargardt
Hodak explicou o funcionamento: "Visão é potencial elétrico, atividade elétrica pelo nervo óptico. Se você conseguir fazer o nervo óptico sinalizar corretamente para o resto do cérebro, pode fornecer visão". O próximo passo é aumentar o campo de visão, o que exige lidar com a curvatura do olho e reduzir o tamanho dos eletrodos para se aproximar dos níveis de detalhe nativos.
