A startup Industrial Next, sediada em San Francisco, apresentou no TechCrunch Disrupt 2026 uma solução que muda a dinâmica da manufatura robotizada. Atualmente, alterar uma linha de produção robótica demanda semanas ou meses de reprogramação e retooling físico. Industrial Next propõe resolver isso através de estações robóticas autônomas movidas por modelos de fundação proprietários que integram visão computacional, contexto de tarefa e controle de movimento, permitindo reconfigurar linhas em minutos sem programação tradicional.
A empresa foi fundada em 2021 por Lukas Pankau e Allen Pan, ambos veteranos da Tesla. Pankau atuou como arquiteto elétrico líder na Tesla antes de trabalhar em Waymo. Pan liderou os esforços de fábrica autônoma na Tesla e posteriormente foi arquiteto-chefe da Neolix, desenvolvedora de sistemas autônomos. Os fundadores conceberam a ideia enquanto trabalhavam juntos na Tesla, onde enfrentavam limitações de equipamento fabril dos anos 1980 que bloqueavam inovações tecnológicas.
Após deixar Tesla, Pankau trabalhou em Waymo, onde relatou estar entediado pela falta do ritmo acelerado que vivia na Tesla. Pan encontrava-se em posição similar na Momenta, desenvolvedora chinesa de sistemas de condução autônoma. Ambos mantiveram contato e, após anos reclamando sobre a tecnologia industrial, decidiram que precisavam agir. "Não estamos ficando mais jovens e ainda somos apaixonados por isso. Continuamos reclamando sobre tecnologia industrial. Três anos depois, devemos iniciar a empresa", disse Pan.
Pankau descreveu o desafio enfrentado: engenheiros em Tesla conseguiam executar algoritmos de aprendizado de máquina para projetar carros e sistemas de direção autônoma, mas ficavam impedidos ao tentar programar robôs. "Você tinha essa divisão massiva. Pessoas realmente boas no que fazem – projetando carros e sistemas autônomos – e elas efetivamente presas na fábrica olhando para este equipamento dos anos 1980", afirmou.
Imagem: TechCrunch / Industrial Next /. Estação robótica equipada com IA para manipulação de componentes delicados em linha de produção
Abordagem de treinamento por simulação
O desafio central da robótica industrial é a escassez de grandes volumes de dados de treinamento, diferentemente de modelos de IA treinados na internet. Robôs convencionais são programados para tarefas altamente específicas e repetitivas; pequenas mudanças em processos ou produtos causam falhas operacionais ou custos significativos.
Industrial Next contorna essa limitação utilizando ambientes de simulação de alta fidelidade que replicam a dinâmica do mundo real. Conforme explicou Pankau: "Podemos fazer robôs dançarem porque há dados para isso, mas não conseguimos fazê-los montar coisas de alta precisão". A solução envolve dar aos robôs compreensão geral do processo através de simulação próxima às dinâmicas reais, permitindo executar tarefas de alta precisão com mínima necessidade de visualizar as peças. Novas tarefas são ensinadas por simulação e demonstração, não por scripts codificados. As estações robóticas podem ser reconfiguradas, combinadas e reimplementadas entre diferentes linhas de produtos.
