A Google enviou ao espaço seu primeiro Tensor Processing Unit (TPU) — seu competidor aos GPUs da Nvidia — a bordo de um foguete SpaceX lançado da Califórnia. O satélite, construído pela Planet Labs, é o primeiro passo concreto do Projeto Suncatcher, a iniciativa da gigante tech para desenvolver aglomerados de computação em larga escala orbitando a Terra.
O satélite e seus testes
O objetivo é provar que um TPU avançado consegue funcionar no espaço — fornecendo um quilowatt de potência contínua, resfriando o chip e executando uma série de modelos para identificar possíveis falhas. "Fizemos testes no solo, mas não há teste tão bom quanto a coisa real", afirmou Travis Beals, executivo do Google que lidera o Projeto Suncatcher.
O satélite acionará seu TPU em rajadas de 15 minutos para evitar sobrecarregar os sistemas de potência e gestão térmica. Embora baseado em uma plataforma padrão da Planet Labs, as duas empresas trabalham em um modelo de demonstração com lançamento previsto para o próximo ano. Essa versão será mais especializada para computação avançada, capaz de executar cargas de trabalho mais substanciais e se comunicar via enlaces de laser com outros satélites.
Visão de longo prazo
O que diferencia a iniciativa do Google de startups concorrentes — e do próprio SpaceX — é seu caráter de longo prazo. O foco é construir a infraestrutura espacial e as cargas de trabalho de IA que existirão no futuro. A empresa enxerga um data center orbital como uma rede de 81 satélites voando em formação cerrada, processando em paralelo.
"A largura de banda e a latência entre TPUs importam muito quando você tenta executar cargas de trabalho em múltiplos racks. Estamos tentando olhar não só para as cargas que existem hoje, mas para onde estarão em cinco anos", explicou Beals. Essa visão prospectiva é necessária porque os foguetes exigidos para escalar data centers orbitais de forma economicamente viável ainda não existem.
O papel do SpaceX e das projeções de custo
Na quinta-feira, o Google também divulgou a versão revisada por pares de seu white paper sobre data centers orbitais — uma das análises mais rigorosas disponíveis sobre como a computação chega ao espaço. O trabalho será publicado na revista Joule.
O Google espera que o SpaceX consiga reduzir custos de lançamento ao longo do tempo. Analisando a curva de aprendizado de redução de preços de aproximadamente 20% ao ano desde o Falcon 1, os pesquisadores acreditam ser razoável esperar que o SpaceX entregue preços de lançamento próximos a $200 por quilograma até 2035.
Mas qual é o preço dessa transformação? Com base no volume de carga útil do Falcon 9, os autores estimam que uma trajetória de redução de custos similar exigiria que o Starship lance 370 mil toneladas de carga útil em órbita. Isso levaria cerca de 1.800 lançamentos nos próximos 10 anos — ou 180 por ano — assumindo que o foguete consiga levar 200 toneladas métricas em cada missão.
